熒光顏料是一種光致發(fā)光材料，它們受光激發(fā)后因吸收能量而從基態(tài)躍遷至激發(fā)態(tài)，在返回基態(tài)的過程中，再以光的形式將所吸收的能量放出。若發(fā)出光的波長在可見光范圍內，這種光就是人們肉眼能看到的熒光。隱形熒光顏料則是一類本身無色或淺色，在紫外光的照射下會發(fā)出強烈而又可見熒光的物質。根據(jù)這樣的定義，似乎隱形熒光顏料與熒光增白劑一樣，因為增白劑也是一類本身無色或淺色，在紫外光的照射下會發(fā)出強烈而又可見熒光的物質。但事實上這兩者有很大的差別。歸納起來主要有以下幾點。

1、物質的種類：不同作為增白劑，全都是有機化合物。作為隱形熒光顏料，若是有機化合物，則大多是有機金屬配合物若是無機化合物，則大多含有稀土金屬。

2、溶解度不同：增白劑在水或有機溶劑中，有一定的可觀察到的溶解度；而大多數(shù)隱形熒光顏料在水或有機溶劑中的溶解度小到幾乎觀察不到。

3、產生熒光的狀態(tài)不同：大多數(shù)增白劑在溶旅解于水或有機溶劑后，處于分子狀態(tài)時才會在紫外光的照射下發(fā)出光強烈的可見熒光。當它們處于固體(或晶體)狀態(tài)時，在紫外光的照射下不一定會發(fā)出強烈的可見熒光。而所有的隱形熒光顏料當它們處于固體(或晶體)狀態(tài)時，在紫外光的照射下，均會發(fā)出強烈的可見熒光。熒光增白劑發(fā)出的熒光屬于分子熒光，而隱形熒光顏料發(fā)出的熒光屬于晶體熒光。

4、發(fā)出熒光的能力不同：熒光增白劑在紫外波段吸收的最大波長為(350±20)m,發(fā)出的最大熒光波長為(430±20)nmn。換句話說，發(fā)出的熒光以藍色調為主，各個品種間的熒光差異在于這種藍色調是偏紅還是偏綠，即是紅光藍色還是綠光藍色。物理學上將這種最大熒光波長與最大吸收波長間的差值稱為 Stoke’s位移。由此增白劑的 Stoke's位移一般為60~70m隱形熒光顏料在紫外波段的最大吸收波長在250~370mm,發(fā)出的最大熒光波長在460~610nm之間，視品種的不同而不同，也就是說，隱形熒光顏料發(fā)出的熒光除了藍色調以外，還可發(fā)出綠色調、黃色調和紅色調。后三種色調是組成可見光的基色。理論上用這三種基色拼混可得到各種色調的顏色。由此可見，隱形熒光顏料的 Stoke’s位移比增白劑要大得多。